Los materiales aromatizados y la fragancia son las dos características que hicieron famoso al incienso. El primero pertenece a la materia sólida que emana el sabor, y es la parte esencial sin la cual no puede haber fragancia. El segundo está relacionado con sus resultados: aromas y perfumes.
El fuego transforma la materia sólida en fragancia a través del humo aromático. Desde la prehistoria, las personas han utilizado los perfumes liberados por muchos materiales quemados en rituales religiosos, cosméticos o por razones terapéuticas.
Así “incienso” ha desarrollado su propia historia específica, parte de la antropología cultural. La gente notó cómo las fragancias afectan su estado de ánimo y cambiaban la química corporal y el medio ambiente. El olor se convirtió en una parte esencial de lo sagrado y lo profano, influyendo por igual en el ritual, el mito y la MEDICINA. Ayudó a la gente a rezar, sanar y prepararse para la muerte; también era una parte importante de los cosméticos y las drogas. Se creía que el humo aromático “llamaba” a los dioses. Usado a menudo en ceremonias funerarias, el incienso perfumaba el aire, enmascarando el hedor de la muerte. Para todas las civilizaciones antiguas, el perfume liberado al quemar (o ungir con) biomateriales aromáticos era una ofrenda a las deidades, acercando a las personas a ellas.
En la cultura occidental, dos términos definen la forma en que los pueblos antiguos usaban la fragancia del incienso: perfume e incienso. Perfume proviene del latín per fumum que significa “a través/por el humo”. El incienso se usa como un término moderno genérico para traducir sus homólogos resinosos del antiguo Egipto. Proviene de la palabra latina incēnsum, el participio pasado neutro de incendere, “prender fuego”, derivado de la raíz: incendium, incensus. Por lo tanto, los términos son sinónimos y se refieren a materiales aromáticos, principalmente, pero no exclusivamente, resinas, que, cuando se queman, liberan humo fragante.
En el mundo antiguo los aromáticos eran lujos muy preciados. Las rutas comerciales se desarrollaron en torno a la búsqueda de ingredientes sólidos para perfumes. De áreas remotas, caravanas y barcos trajeron incienso y mirra (Arabia); canela (África); y nardo y cardamomo (India). El mercado de estos materiales era muy fuerte, exigía solo los mejores aromas y trataba estos artículos como activos. A nivel bioquímico, todos los organismos vivos producen materiales odoríferos a través del proceso de biosíntesis.
Si lo miramos desde el punto de vista religioso, el oro, el incienso y la mirra representan rey, sacerdote y sacrificio, respectivamente. Otras pistas sugieren la importancia del incienso para el Antiguo Oriente: en las ruinas de la civilización Harappa (2600-1900 a. C.), que comerciaban con Egipto y Mesopotamia, se han desenterrado estatuillas de incienso; en China, alrededor del año 500 a. C., Confucio proclamaba que el incienso y el perfume mitigan los malos olores; en Japón, la quema de incienso atrajo a los Jiki-Ko-Ki, “espíritus que comen humo”. En el antiguo Oriente se usaba madera fragante para construir templos, y las finas esencias aromáticas de madera de cedro, mirto y cañas de cálamo se ofrecían para el placer de los dioses; las técnicas clásicas de prensado, maceración y enflorado fueron desarrollado en Mesopotamia.
El antiguo Egipto personificó la función del incienso como un poderoso símbolo de autoridad y sanción divina. Los aromáticos desempeñaron un papel destacado en la magia, la religión y la medicina. Las funciones del faraón se vieron reforzadas por el poder estabilizador de la categoría autóctona de los sacerdotes eruditos, que conocían las propiedades de los materiales fragantes naturales y cómo fabricar productos herbales y resinosos para dioses, templos y tumbas. Las funciones del rey se afirmaron a través de su acceso exclusivo a los ingredientes y formulaciones de estas divinas emanaciones de olor. Por lo tanto, el incienso representaba uno de los símbolos más venerables de autoridad y aprobación divina que podía obtener el faraón (Manniche 1999). El mundo antiguo generalmente apreciaba dos materiales resinosos: el incienso y la mirra, los dos productos más valiosos que los árabes del sur llevaban a las ciudades del norte. Se valoraban a la par de los metales preciosos o las gemas. El uso del incienso y la mirra se remonta a los antiguos egipcios; los romanos aprendieron su fragancia y usos a través del contacto con los pueblos del Cercano Oriente.
La moda de quemar resinas aromáticas se extendió por todo el mundo civilizado. Desde principios del siglo II a. C. en adelante, los romanos comenzaron a usar incienso y mirra en cantidades cada vez mayores, y el período comprendido entre el siglo II a. C. y el siglo II d. C. representa el cenit del comercio aromático, con los territorios gobernados por Roma.
El incienso en España
En nuestro país, aunque no existe cultura de ningún tipo, el uso de esta aromática y relajante resina está muy extendido. Fabricado en forma de barra, puede crear diferentes tipos de fragancias como coco, vainilla, rosa, ciprés, lavanda o citronela, e incluso ahuyenta a los mosquitos. No hay un prototipo de consumidor. Hombres y mujeres de todas las edades y estilos de vida eligen esta fragancia para decorar sus hogares, lugares de trabajo o veladas especiales. Los hogares esotéricos superan incluso a las parroquias en su consumo (aquí puedes comprar incienso cofrade auténtico), ya que parece que leer las cartas detrás de una cortina de humo tranquilizadora parece brindar más confianza.
El incienso tiene un gran significado simbólico en el cristianismo. La madera de la que se extrae se considera sagrada porque cuando se destruye para utilizar su resina, deja un aroma purificador. Al igual que Jesús, fue crucificado, murió y fue sepultado para traer la salvación a las personas. Ha sido un elemento integral en las iglesias durante siglos (siempre es bendecida por los sacerdotes) mientras su humo se eleva y lleva oraciones a Dios. El 23 de mayo Santiago de Compostela celebra la fiesta de las apariciones de los apóstoles en Clavijo, donde los romeros llevan incienso a la catedral para que el botafumeiro no deje un olor desagradable.