El 3 de enero de 2009 -alrededor de las 18:15:05 UTC- Satoshi Nakamoto minó el primer bitcoin. Lo cual es muy apropiado, ya que Satoshi es a Bitcoin lo que Alexander Graham Bell fue al teléfono. El inventor había revelado la creación a una pequeña comunidad online de informáticos y hackers obsesionados con la criptografía dos meses antes. En esa escena, Satoshi ya era un nombre conocido, aunque no real. Años antes de que el mundo oyera hablar de Bitcoin, alguien que utilizaba el seudónimo de Satoshi había estado publicando en tablones de anuncios y enviando correos electrónicos a otros desarrolladores, sin identificar nunca una ubicación, una nacionalidad o incluso un nombre real. Satoshi lanzó Bitcoin y vio cómo empezaba a ponerse de moda, y entonces -en abril de 2011- envió un correo electrónico a un amigo desarrollador diciendo: «He pasado a otras cosas».
¿Y después? Satoshi desapareció en el aire.
Lo que Satoshi dijo sobre Bitcoin
La cuestión de la verdadera identidad del creador de Bitcoin es uno de los mayores misterios modernos. ¿Quién era Satoshi Nakamoto? ¿Por qué ese nombre? ¿Y a dónde fue Satoshi? Más allá de haber inventado un tipo de dinero totalmente nuevo que ha llegado a alcanzar una capitalización de mercado de más de 1 billón de dólares, se cree que Satoshi posee más de un millón de bitcoins, que valdrían decenas de miles de millones de dólares en marzo de 2021.
(Nota: En algunas partes de la historia de los primeros Bitcoin de esta historia, nos referimos a Satoshi como «él» o «él» porque la gente con la que Satoshi se comunicaba en ese momento suponía que el creador de Bitcoin era un hombre joven. Pero, por supuesto, el género de Satoshi es una de las incógnitas. Otra es si el inventor de Bitcoin trabajó solo; algunos expertos sospechan que Satoshi es en realidad un grupo de desarrolladores).
Si Satoshi dejó pistas, éstas se encuentran en el código y los mensajes que el criptoinventor escribió entre 2008 y 2011. Toda la producción, que suma apenas unos cientos de mensajes en total que consisten en su mayoría en publicaciones en un foro que creó llamado BitcoinTalk en 2009, ha sido meticulosamente catalogada como un texto sagrado. A estas alturas, millones de personas han estudiado detenidamente las palabras de Satoshi, pero cuando se escribieron por primera vez fueron leídas principalmente por unas pocas docenas de miembros herméticos de la lista de correo de criptografía, formada por programadores especializados en la invención de técnicas para la comunicación segura. Muchos de los miembros de la lista de correo se identificaban como «cypherpunks» que abogaban por el uso de la criptografía para provocar cambios sociales y políticos.
Según su propio relato, Satoshi comenzó a codificar la primera versión de Bitcoin en el lenguaje de programación C++ en algún momento de la primavera de 2007. En 2008, compartió su idea con un par de compañeros criptógrafos que habían lanzado las protocriptomonedas b-money y Hashcash. Poco después, compartió su idea más ampliamente a través de la lista de correo de criptografía.
Al principio, Bitcoin fue recibido con un bostezo colectivo. «Cuando Satoshi anunció Bitcoin en la lista de correo de criptografía, tuvo una recepción escéptica en el mejor de los casos», recuerda el legendario criptógrafo Hal Finney, la primera persona que recibió bitcoin de Satoshi. «Los criptógrafos han visto demasiados planes grandiosos de novatos despistados. Tienden a tener una reacción instintiva».
El anuncio de Satoshi en octubre de 2008 -un libro blanco que describía la mecánica de Bitcoin- no tenía el tono ampuloso que se espera de alguien que entiende que está a punto de cambiar el mundo. «He estado trabajando en un nuevo sistema de dinero electrónico que es totalmente peer-to-peer, sin terceros de confianza», escribió Satoshi con naturalidad.
Pero el tratado de nueve páginas, lleno de ecuaciones, introducía una solución a un problema complicado que había asolado a la comunidad cypherpunk durante años. Ningún concepto de dinero digital anterior había resuelto lo que Satoshi denominó «el problema del doble gasto».
¿Cómo se puede evitar que una moneda sin forma física se duplique como cualquier otro archivo informático y se gaste una y otra vez, de la misma manera que los niños compartían infinitas copias de los mp3 de Eminem a través de Napster a principios de la década de 2000?
«Proponemos una solución al problema del doble gasto utilizando una red de pares», escribió Satoshi.
Un sistema entre pares eliminaría la necesidad de cualquier tipo de autoridad central (como una compañía de tarjetas de crédito o un banco) para validar las transacciones. La necesidad de autoridades centrales, razonó Satoshi, fue el punto de fracaso de los primeros intentos de monedas digitales. «Mucha gente descarta automáticamente la moneda electrónica como una causa perdida debido a todas las empresas que fracasaron desde los años 90», escribió. «Espero que sea obvio que fue sólo la naturaleza de control centralizado de esos sistemas lo que los condenó. Creo que es la primera vez que se trata de un sistema descentralizado y sin confianza».
Para lograr este sistema «sin confianza», Satoshi propuso un libro de contabilidad compartido y disponible públicamente que documentaría cada transacción. Lo llamó «blockchain». (Lea más sobre cómo funciona Bitcoin).
La independencia de Bitcoin del sistema financiero existente fue una idea que debió resultar especialmente atractiva en su momento, ya que Satoshi acababa de ver cómo se hundía el sistema financiero mundial por las apuestas enormemente irresponsables de los grandes bancos de inversión.
«El problema de fondo de la moneda convencional es toda la confianza que se requiere para que funcione», señaló Satoshi. «Hay que confiar en los bancos para que guarden nuestro dinero y lo transfieran electrónicamente, pero lo prestan en oleadas de burbujas de crédito con apenas una fracción en reserva».
En el «modelo basado en la confianza» del comercio por Internet, terceras partes como los procesadores de pagos obtienen recompensas por actuar como intermediarios. Bitcoin podría hacer que los intermediarios quedaran obsoletos. Y en 2010, la idea había atraído una atención considerable fuera de la escena criptográfica insular.
Ese diciembre, un artículo en PC World sugirió que Bitcoin podría ser una herramienta que Wikileaks podría utilizar para evitar la interferencia del gobierno. Satoshi reaccionó con una emoción poco común. «Habría estado bien recibir esta atención en cualquier otro contexto», señaló en el foro de Bitcoin. «WikiLeaks ha pateado el avispero y el enjambre se dirige hacia nosotros».
Siguiendo el rastro de las migas de pan
Periodistas, hackers y agencias de inteligencia han escudriñado las migas de pan que dejó Satoshi con la esperanza de adivinar la identidad del inventor de Bitcoin. Aunque Satoshi nunca compartió detalles personales en sus comunicaciones, una vez se describió a sí mismo (en un perfil de un foro peer-to-peer) como un hombre de 37 años que vivía en Japón, un hecho que casi nadie cree. Entonces, ¿de dónde era realmente?
Satoshi dejó un posible huevo de Pascua en los metadatos del bloque Genesis, el primer bitcoin acuñado: «The Times 03/enero/2009 El canciller al borde del segundo rescate de los bancos». El texto procede de un titular del Times de Londres de ese día. Satoshi también hizo un uso liberal de britanismos como «favor», «matemáticas», «piso» (por su apartamento) y la frase «bloody hard». Todo ello apuntaría a que el inventor era originario o residente en el Reino Unido, a menos que Satoshi hubiera estado ideando pistas falsas desde los primeros días en que concibió Bitcoin.
Los investigadores, analizando las marcas de tiempo de las diversas actividades en línea de Satoshi, redujeron las zonas horarias probables del creador de Bitcoin al Reino Unido (GMT), al Este de EE.UU. (EST) o al Pacífico de EE.UU. (PST).
Hay quienes están convencidos de que Satoshi no es en realidad una sola persona, sino más bien un equipo de programadores, que quizá incluya a alguien que trabaja dentro de la NSA. «Es un programador de clase mundial, con un profundo conocimiento del lenguaje de programación C++», dijo Dan Kaminsky, uno de los principales investigadores de seguridad en Internet del mundo, a The New Yorker en 2011. «Entiende de economía, criptografía y redes peer-to-peer».
¿La conclusión de Kaminsky? «O hay un equipo de gente que ha trabajado en esto o este tipo es un genio».
Desenmascarando a Satoshi
Si Satoshi es realmente una sola persona, pertenece a un grupo muy especializado de programadores que probablemente se cuentan por docenas. Las conjeturas sobre su identidad han abundado. Algunas han sido ridículas. En 2014, Newsweek anunció a bombo y platillo que la revista había localizado al creador de Bitcoin en el sur de California: un físico jubilado de 64 años llamado Dorian Satoshi Nakamoto. A juzgar por su genuino desconcierto al enterarse de su supuesta creación, este Nakamoto claramente sólo poseía un nombre similar. (Satoshi, o alguien que posee sus datos de acceso, reapareció en el foro de Bitcoin en 2014 para declarar: «No soy Dorian Nakamoto»).
Naturalmente, una gran variedad de personajes han afirmado ser Satoshi. Está Jörg Molt, un ex DJ alemán con pelo de mago de Las Vegas que se ha comercializado como «cofundador de Bitcoin» para vender, entre otras cosas, un vino espumoso con la marca Bitcoin. Y el australiano Craig Steven Wright, que, según un artículo de Wired de 2019, «o bien… inventó el bitcoin, o bien [es] un brillante bromista que tiene muchas ganas de que creamos que lo hizo».
Dos de los sospechosos más plausibles han negado la conexión. El primero es el pionero criptográfico Hal Finney (el cypherpunk que fue uno de los primeros usuarios de Bitcoin). Murió de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) en 2014, pero se mantuvo firme incluso en su lecho de muerte en que ni era Satoshi ni conocía la identidad real del inventor de Bitcoin. Ya avanzada su ELA, respondió laboriosamente a las preguntas de un reportero de Forbes a través de un software de seguimiento ocular: «Tienes registros de cómo reaccioné al anuncio de Bitcoin, y me esforcé por entenderlo. Supongo que podrían replicar que fui capaz de fingirlo, pero no sé qué puedo decir a eso. He hecho algunos cambios en el código de Bitcoin, y mi estilo es completamente diferente al de Satoshi. Programo en C, que es compatible con C++, pero no entiendo los trucos que usó Satoshi».
Otro destacado sospechoso es el informático y cypherpunk Nick Szabo (autor del concepto de contrato inteligente que impulsa las aplicaciones financieras descentralizadas y creador del precursor de Bitcoin de 1998, Bit Gold), que ha negado sistemáticamente su implicación. ¿Una sencilla razón para creerle? Szabo ha participado activamente en la escena de las criptomonedas antes, durante y después de Bitcoin bajo su propio nombre. ¿Por qué iba a crear una identidad falsa para este proyecto?
También existe la trágica y persistente especulación de que Satoshi podría haber sido un criptógrafo prodigioso llamado Len Sassaman, que se suicidó en 2011 tras una larga batalla contra la depresión. De hecho, dos meses antes del suicidio de Sassaman, en una de las últimas comunicaciones de Satoshi, el inventor de Bitcoin envió un críptico correo electrónico a otro desarrollador diciendo que «probablemente no estará por aquí en el futuro.»
Por qué Satoshi podría querer permanecer en el anonimato
Si el verdadero Satoshi vive y respira, hay algunas razones de peso para permanecer oculto. El gobierno de EE.UU. tiene un historial bien establecido de persecución de individuos lo suficientemente audaces como para inventar un competidor del dólar. Como informó The New Yorker, el FBI ha declarado que es «una violación de la ley federal que los individuos… creen sistemas de monedas o divisas privadas para competir con la moneda oficial de los Estados Unidos». De hecho, los fiscales federales presentaron una serie de cargos contra los fundadores de una startup llamada e-Gold en 2007, alegando que su conjunto no impedía explícitamente el blanqueo de dinero u otros delitos.
Suponiendo que el creador de Bitcoin esté vivo, Satoshi podría estar en camino de convertirse en el ser humano más rico del planeta. Pero hay un giro más fascinante. Dado que la cadena de bloques de Bitcoin es abierta, es posible que los investigadores identifiquen de forma plausible gran parte del bitcoin que Satoshi minó en los primeros días de su invención. Después del principio, cuando Satoshi envió unos pocos bitcoin a los primeros probadores como Finney, las monedas de Satoshi parecen no haber sido enviadas o gastadas o capitalizadas de ninguna manera. A lo largo de más de una década, mientras las posesiones del inventor de Bitcoin han crecido hasta alcanzar un valor potencial de decenas de miles de millones de dólares, la parte de dinero que Satoshi literalmente hizo ha permanecido intacta: un vasto alijo de las llamadas «monedas perdidas» que podrían estar en circulación pero no lo están.
Entonces, ¿quién es Satoshi? ¿Uno de los principales sospechosos? ¿Una de las muchas otras personas que han sido identificadas como el creador de Bitcoin a lo largo de los años? ¿Alguien de quien nadie ha sospechado? ¿Satoshi está vivo o muerto? ¿Un solo inventor o un equipo? Con el paso de los años parece cada vez más probable que nunca sepamos las respuestas.
Lo que nos queda es la creación de un billón de dólares de Satoshi, un pequeño alijo de comunicaciones y quizás un último regalo. «Las monedas perdidas sólo hacen que las monedas de los demás valgan un poco más», escribió Satoshi, en respuesta a un hilo de BitcoinTalk de 2010 sobre la pérdida de acceso de los usuarios a sus carteras. «Piensa en ello como una donación a todo el mundo».